讲到禅让，总是要追溯到尧舜禹，但那些是神话还是历史，至今存疑。顾颉刚认为是战国时期的虚构；郭沫若认为确有此事，把禅让视为“评议会选举”；而在黄宗羲看来，当时的“君”责任很大，权力太小，所以不太留恋自己的位置。
传说中的禅让很难验明正身，但在后来的历史中出现过很多次。一个被忽略的现象是，历代政权更迭无论采取暴力还是非暴力的方式，常以禅让名义进行——王莽以禅让的名义篡夺汉位，开创了一种模式——按照顾颉刚的说法：“从此以后，中国的历史上，凡是换朝代而出于同民族的，便没有不依照这个成例行禅让的典礼的。所谓征诛，只供异民族的使用罢了。”（《汉代学术史略》）此后，不仅汉魏之际和魏晋之际是禅让，隋唐之际和赵匡胤黄袍加身同样是禅让。禅让和篡权几乎是两面一体，不可分离。
