上世纪90年代初，出现过一个的定义：“所谓国家能力就是国家将自己的意志、目标转化为现实的能力”，具体表现为国家汲取财政的能力、调控能力、合法化能力以及强制能力。
该定义的提出者强调，“只有中央政府才代表国家意志”，因此国家能力既不是通常所谓的“”，更不是一般公共权威或地方政府的能力，而只能是中央政府的能力。
提出以上关于国家能力的定义，背景是20世纪80年代，中国开始改革开放，原先权力高度集中的体制，通过放权激活了经济和社会活力，也开启了经济增长的新路径。反映到国民收入的分配上，财政收入占国内生产总值的比重下降，中央财政占财政收入的比重也下降。
