每年5月，青藏高原的草皮渐绿时，在海拔3500米以上的高寒地带，一种叫做“冬虫夏草”的生物也会冒出尖角。每逢这时，高原的汉、藏、回、撒拉等民族的农牧民就会纷纷进入山里采集虫草。
冬虫夏草本质上是一种真菌。根据北京大学生命科学学院博士后、科普作家刘夙的描述，虫是虫草蝙蝠蛾的幼虫，草是一种虫草真菌。夏季，虫子将卵产于地面，其孵化变成幼虫后钻入潮湿松软的土层。土里的一种真菌侵袭了幼虫，在幼虫体内生长，并导致幼虫死亡。到第二年春天，真菌菌丝开始生长，到夏天时长出地面，外观像一根小草。幼虫的躯壳与菌丝共同组成了一根完整的“冬虫夏草”。
