1853年，太平天国洪杨大军挺进南京。有一位举人一时犹豫，没有立即逃离。洪杨大军进入南京的种种举动，让他意识到这不是姓氏更迭的改朝换代，而是翻天覆地。洪杨实行全民皆兵的管理模式，天国比天朝更加可怕。这位举人辗转逃离南京，来到绩溪，在随后的几年，他写下一些笔记。这些笔记在1935年由做文史研究的邓之诚先生整理为《汪悔翁乙丙日记》，随后为学术界所知。
这位叫汪士铎（号悔翁）的举人没有准备公开笔记。在笔记里，他不仅记下了自己的见闻，还记下了大量的奇思妙想，以及对当时那个时代的看法。19世纪中叶主要有两个事件，一个是洪杨之乱，一个是英人西来。在汪士铎看来，这两个事件都有一个共同的原因，就是“人口众多”，他认为，“世乱之由：人多，人多则穷”。
