中国近代史，常从1839年6月林则徐的虎门销烟讲起，但是越来越多的历史学者向前追溯，把1793年的马戛尔尼访华视为隐秘的源头。
马戛尔尼访华的主要目的，是想通过皇帝改变地方官员们在经商中的不平等现象，按照今天的外交辞令来说，就是要“加深友谊，增进互信”，同时试图改变中国方面根深蒂固的观念，认识到通商不只是对外国的恩赐，而是互惠共利。当然，此行是“出访”，不是“上访”。
经过漫长的航行，马戛尔尼抵华时正逢乾隆的八十三岁寿辰，天朝要求他面见皇帝时行三跪九叩大礼，马戛尔尼表示，只有对上帝才会双膝下跪，绝无可能对中国皇帝三跪九叩。最后，双方达成妥协，马戛尔尼见乾隆时单膝下跪。
