乾隆二十四年（1759年），清军在西北告捷，控制了天山南北，但在东南却发生了一起有失天朝颜面的事情。一个英国人，不远万里来到中国，乘船从广州到定海再到天津，一路北上，试图进京越级上访。
清朝初年，郑成功时刻准备反攻大陆，天朝实行海禁，甚至将沿海居民强制内迁，不许片板入海，以免海外敌对势力和不明真相的群众内外勾结。康熙二十二年（1683年），清军入台，次年有限开放海禁，随后在粤（澳门）、闽（漳州）、浙（宁波）、江（云台山）四地设置海关，史称“四口通商”。但是，开放程度非常有限，对海船大小、水手人数和货物种类有着严格限制。由于沿海渔民常常用脚投票，一去不返，因此尽管“普天之下莫非王土”，天朝还是严禁移民海外。
